Καθοριστική ήταν η συμβολή ενός ψαρά από την Αγία Γαλήνη στην επιχείρηση απομάκρυνσης δεκάδων ανθρώπων από την παραλία του Αγίου Παύλου, όταν η μεγάλη πυρκαγιά στο Ρέθυμνο πλησίασε απειλητικά την περιοχή.
Ο Νίκος Ματθαιάκης ανταποκρίθηκε άμεσα στο κάλεσμα του Λιμεναρχείου και έθεσε στη διάθεση των Αρχών το αλιευτικό του σκάφος «Άγιος Σπυρίδων». Παρά τις εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες, κατάφερε να παραλάβει περίπου 30 εγκλωβισμένους και να τους μεταφέρει σε ασφαλές σημείο.
Ο έμπειρος ψαράς ειδοποιήθηκε περίπου στις 16:00 να βρίσκεται σε ετοιμότητα. Όταν του ζητήθηκε να συνδράμει, ανοίχτηκε αμέσως στη θάλασσα, όπου ήρθε αντιμέτωπος με πυκνούς καπνούς, έντονη θερμότητα και θυελλώδεις ριπές ανέμου.
Η προσέγγιση στην παραλία ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνη. Σε κοντινή απόσταση καίγονταν καταλύματα και επιχείρηση εστίασης, ενώ ακούγονταν εκρήξεις από φιάλες υγραερίου.
Ανάμεσα στους ανθρώπους που περίμεναν βοήθεια βρίσκονταν και ηλικιωμένοι, οι οποίοι δυσκολεύονταν να επιβιβαστούν. Επειδή το αλιευτικό δεν μπορούσε να τους μεταφέρει όλους μαζί, ο Νίκος Ματθαιάκης πραγματοποίησε τρία συνεχόμενα δρομολόγια.
Ο κίνδυνος ήταν άμεσος και για το ίδιο το σκάφος, καθώς φλεγόμενα υλικά και σπίθες έπεφταν στο κατάστρωμα. Ο ψαράς και όσοι βρίσκονταν μαζί του χρησιμοποιούσαν τη μάνικα για να αποτρέψουν την εκδήλωση φωτιάς στο καΐκι.
Ο ίδιος περιέγραψε την επιχείρηση ως μία από τις δυσκολότερες εμπειρίες της ζωής του. Παρότι βρίσκεται στη θάλασσα από μικρό παιδί και έχει αντιμετωπίσει ξανά πυρκαγιές, όπως ανέφερε, δεν είχε δει ποτέ ανθρώπους εγκλωβισμένους σε παραλία να περιμένουν με αγωνία τη διάσωσή τους.
«Κάναμε κι εμείς το καθήκον μας», ήταν η λιτή φράση με την οποία συνόψισε την πράξη του.
Η συντονισμένη κινητοποίηση του Λιμενικού και των αλιέων της περιοχής απέτρεψε τα χειρότερα, αποδεικνύοντας για ακόμη μία φορά πόσο κρίσιμη μπορεί να γίνει η άμεση ανταπόκριση των ανθρώπων της θάλασσας σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
