Οι αθλήτριες συμμετείχαν στο Κύπελλο Γυναικών Ασίας (AFC Women’s Asian Cup), όμως η παρουσία τους στη διοργάνωση επισκιάστηκε από τη σιωπηλή διαμαρτυρία πριν από τον αγώνα με τη Νότια Κορέα, όταν στάθηκαν ακίνητες κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου. Η κίνηση αυτή ερμηνεύτηκε από πολλούς ως ένδειξη αντίστασης απέναντι στο ιρανικό καθεστώς και ως φόρος τιμής στα θύματα των πρόσφατων αντικυβερνητικών διαδηλώσεων.
Μετά τον αποκλεισμό της ομάδας από τη διοργάνωση, οι παίκτριες παραμένουν προσωρινά στην Αυστραλία, διαμένοντας σε ξενοδοχείο υπό αυξημένη επιτήρηση. Η επιστροφή τους στο Ιράν προκαλεί έντονη ανησυχία, καθώς ακτιβιστές και οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων προειδοποιούν ότι ενδέχεται να αντιμετωπίσουν φυλάκιση ή ακόμη και θανατική ποινή.
Η ένταση κορυφώθηκε όταν περίπου 200 διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν στη Χρυσή Ακτή της Αυστραλίας και περικύκλωσαν το λεωφορείο της ομάδας φωνάζοντας «αφήστε τις να φύγουν». Σε βίντεο που κυκλοφόρησαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μία από τις παίκτριες φαίνεται να κάνει με τα χέρια της το διεθνές σήμα κινδύνου SOS μέσα από το λεωφορείο, ενώ άλλες χαιρετούσαν το πλήθος σχηματίζοντας καρδιά με τα χέρια τους.
Οι εικόνες αυτές ενίσχυσαν τις ανησυχίες ότι οι αθλήτριες βρίσκονται υπό ισχυρή πίεση. Σύμφωνα με καταγγελίες δημοσιογράφων και ακτιβιστών, οι παίκτριες φέρεται να έχουν δεχθεί απειλές από τις ιρανικές αρχές, ενώ τα τηλέφωνά τους παρακολουθούνται και έχουν υποχρεωθεί να υπογράψουν έγγραφα με τα οποία δεσμεύονται ότι δεν θα ζητήσουν άσυλο στο εξωτερικό.
Η πίεση φαίνεται ότι απέδωσε. Στους επόμενους αγώνες της διοργάνωσης, η ομάδα τραγούδησε τελικά τον εθνικό ύμνο και πραγματοποίησε στρατιωτικό χαιρετισμό πριν από τη σέντρα, μια κίνηση που πολλοί ερμήνευσαν ως αποτέλεσμα των απειλών που δέχθηκαν.
Η υπόθεση αποκτά ακόμη πιο δραματική διάσταση λόγω της ευρύτερης κατάστασης στο Ιράν, όπου οι αρχές έχουν εξαπολύσει σκληρή καταστολή εναντίον αντικυβερνητικών διαδηλώσεων. Σύμφωνα με οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, χιλιάδες άνθρωποι έχουν σκοτωθεί τους τελευταίους μήνες.
Η ομάδα έχει ήδη βιώσει τραγικές απώλειες. Η ποδοσφαιρίστρια Ζάχρα Αζαντπούρ σκοτώθηκε τον Ιανουάριο κατά τη διάρκεια διαμαρτυρίας στο Καράτζ, κοντά στην Τεχεράνη. Η 27χρονη αθλήτρια, που είχε αγωνιστεί σε αρκετούς συλλόγους του ιρανικού πρωταθλήματος και είχε συμμετάσχει σε προπονητικά καμπ της εθνικής ομάδας, πυροβολήθηκε από δυνάμεις ασφαλείας ενώ συμμετείχε σε ειρηνική διαδήλωση.
Μέσα σε αυτό το κλίμα φόβου, ακτιβιστές ζητούν από την κυβέρνηση της Αυστραλίας και τη FIFA να προστατεύσουν τις παίκτριες και να τους προσφέρουν τη δυνατότητα να παραμείνουν στη χώρα, εάν το επιθυμούν. Περισσότεροι από 46.000 άνθρωποι έχουν ήδη υπογράψει διαδικτυακή αναφορά που καλεί τις αυστραλιανές αρχές να μην επιτρέψουν την αναγκαστική επιστροφή των αθλητριών στο Ιράν.
Παρά τις διεθνείς πιέσεις, η προπονήτρια της ομάδας, Μαρζίγιε Τζαφάρι, δήλωσε ότι η αποστολή σκοπεύει να επιστρέψει στην πατρίδα της το συντομότερο δυνατό. Ωστόσο, οι φόβοι παραμένουν έντονοι, καθώς ακτιβιστές υποστηρίζουν ότι οι οικογένειες των παικτριών ενδέχεται να κρατούνται ουσιαστικά ως «όμηροι» στο Ιράν, γεγονός που περιορίζει τις επιλογές τους.
Η διεθνής κοινότητα παρακολουθεί με αγωνία τις εξελίξεις, καθώς η τύχη των αθλητριών έχει μετατραπεί σε σύμβολο της ευρύτερης μάχης για τα δικαιώματα των γυναικών και την ελευθερία έκφρασης στο Ιράν.
.
