Ένα παράξενο φωτεινό νέφος, το οποίο εμφανίστηκε ξαφνικά στον σχεδόν καθαρό ουρανό της Αττικής, προκάλεσε έκπληξη και ανησυχία το βράδυ της Τρίτης.
Το ασυνήθιστο θέαμα παρατηρήθηκε λίγο πριν από τη δύση του Ηλίου από λουόμενους στην παραλία της Σαρωνίδας. Ο σχηματισμός έμοιαζε να κινείται μόνος του, αλλάζοντας σταδιακά σχήμα και αφήνοντας πίσω του μια φωτεινή ουρά.
Η απουσία άλλων νεφών έκανε την εικόνα ακόμη πιο εντυπωσιακή. Κινητά τηλέφωνα στράφηκαν αμέσως προς τον ουρανό, ενώ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης άρχισαν να κυκλοφορούν βίντεο, φωτογραφίες και —μοιραία— σενάρια για την εμφάνιση κάποιου αγνώστου ταυτότητας ιπτάμενου αντικειμένου.
Αναφορές για την παρουσία του ίδιου φωτεινού σχηματισμού υπήρξαν και από άλλες περιοχές της Αττικής, καθώς και από νοτιότερα σημεία της χώρας.
Η εξήγηση ήρθε από το Διάστημα
Όλα δείχνουν ότι πίσω από το εντυπωσιακό φαινόμενο δεν βρίσκονταν εξωγήινοι επισκέπτες, αλλά μία διαστημική αποστολή με απολύτως γήινη προέλευση.
Το φωτεινό νέφος συνδέεται με την εκτόξευση πυραύλου Falcon 9 της SpaceX από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Ο πύραυλος εκτοξεύθηκε στις 11:58 το πρωί, τοπική ώρα, στο πλαίσιο της αποστολής Starlink 10-19, μεταφέροντας 29 δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Περίπου μιάμιση με δύο ώρες αργότερα, τμήμα της τροχιακής δραστηριότητας της αποστολής έγινε ορατό πάνω από τη λεκάνη της Μεσογείου. Οι σχετικές αναφορές τοποθετούν την εμφάνιση του φαινομένου στον ελληνικό ουρανό μεταξύ 20:45 και 21:00.
Η χρονική σύμπτωση και η μορφή του νέφους ενισχύουν την εκτίμηση ότι οι εικόνες που καταγράφηκαν από την Αττική σχετίζονταν με την αποστολή. Η οριστική ταύτιση, πάντως, προϋποθέτει αντιπαραβολή της ακριβούς ώρας και κατεύθυνσης κάθε παρατήρησης με τα τροχιακά δεδομένα.
Πώς δημιουργείται η «διαστημική μέδουσα»
Το θέαμα που προκαλούν ορισμένες πυραυλικές εκτοξεύσεις είναι γνωστό ανεπίσημα ως «διαστημική μέδουσα», εξαιτίας του ιδιαίτερου σχήματος που αποκτά το νέφος των καυσαερίων.
Σε πολύ μεγάλο υψόμετρο, όπου η ατμοσφαιρική πίεση είναι εξαιρετικά χαμηλή, τα αέρια των κινητήρων διαστέλλονται σε τεράστια έκταση. Έτσι δημιουργείται ένας πλατύς σχηματισμός, ο οποίος μπορεί να θυμίζει σύννεφο, χωνί ή φωτεινή μέδουσα.
Το φαινόμενο γίνεται ιδιαίτερα έντονο κατά το λυκόφως. Ενώ στην επιφάνεια της Γης ο Ήλιος έχει αρχίσει να δύει, σε ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων οι υδρατμοί και τα σωματίδια των καυσαερίων εξακολουθούν να φωτίζονται απευθείας από τις ηλιακές ακτίνες.
Για τον παρατηρητή στο έδαφος, το αποτέλεσμα είναι ένα αυτοφωτιζόμενο νέφος μέσα σε έναν ουρανό που σκοτεινιάζει. Η απόσταση και η έλλειψη ορατού σημείου αναφοράς κάνουν την ταχύτητα, το μέγεθος και το πραγματικό ύψος του σχηματισμού δύσκολο να εκτιμηθούν.
Δεν ήταν ένα συνηθισμένο σύννεφο
Παρόμοια φαινόμενα συχνά συγχέονται με τα νυκτοφαή νέφη, τα πολύ λεπτά νέφη παγοκρυστάλλων που σχηματίζονται στη μεσόσφαιρα, σε ύψος περίπου 80 χιλιομέτρων, και παραμένουν φωτεινά μετά τη δύση του Ηλίου.
Στην προκειμένη περίπτωση, ωστόσο, η πιθανότερη εξήγηση είναι πιο συγκεκριμένη: επρόκειτο για φωτισμένο νέφος καυσαερίων ή υδρατμών που δημιουργήθηκε κατά τη λειτουργία του ανώτερου σταδίου του πυραύλου και όχι για ένα φυσικό, μετεωρολογικό σύννεφο.
Ανάλογες εικόνες έχουν καταγραφεί πολλές φορές σε περιοχές κοντά ή κάτω από την τροχιά πυραυλικών αποστολών. Παρά τη θεαματική τους εμφάνιση, δεν αποτελούν ένδειξη κινδύνου για τους ανθρώπους που τις παρατηρούν από το έδαφος.
Το «UFO» της Αττικής, λοιπόν, φαίνεται ότι είχε τελικά όνομα, αριθμό αποστολής και 29 δορυφόρους στις αποσκευές του. Το μυστήριο κράτησε λίγο — αλλά αρκετά ώστε ο ουρανός της Σαρωνίδας να κλέψει για μερικά λεπτά την παράσταση.
